La característica esencial de la agorafobia es la aparición de ansiedad al encontrarse en lugares o situaciones donde escapar puede resultar difícil (o embarazoso) o donde, en el caso de aparecer una crisis de pánico inesperada, puede no disponerse de ayuda. Los temores agorafóbicos suelen estar relacionados con un conjunto de situaciones características, entre las que se incluyen estar solo fuera de casa, mezclarse con la gente, hacer colas, pasar por un puente, viajar en autobús, tren o automóvil. Para atravesar éstas situaciones, suele hacerse indispensable la presencia de un conocido para soportarlas.